嗅覺不靈恐是失智症最早警訊！居家3種味道檢測嗅覺是否異常

新冠疫情過後，許多人曾經歷過嗅覺喪失或味覺減退的困擾，即使康復後，仍有人覺得嗅覺不如以往敏銳。一般人可能會把這樣的變化歸咎於感冒、鼻炎或年齡增長；但其實上，嗅覺的退化並非單純小事！最新研究顯示，嗅覺功能異常與失智症有關，這個症狀可能比健忘早5到10年出現，可能是失智症最初的警訊。

醫：「藍斑核」是失智症早期最易病變區域之一

胸腔暨重症專科醫師黃軒在其臉書粉專「黃軒醫師 Dr. Ooi Hean」指出，嗅覺並非孤立存在的感官，而是與大腦深層的神經網路緊密相連。負責氣味傳遞的「嗅球」就像一個中樞處理站，會把鼻子收集到的訊號傳送到大腦其他區域。而另一個較少人聽過的結構「藍斑核」，則透過神經纖維參與嗅覺調控。特別值得注意的是，藍斑核是失智症早期最容易出現病變的區域之一。

阿茲海默初期大腦3異常變化讓嗅覺受損

在阿茲海默症的初期，大腦會出現3個異常變化讓嗅覺功能率先受損：

1.神經纖維斷裂：國際知名期刊《自然通訊》（Nature Communications）研究指出，藍斑核與嗅球之間的神經纖維在阿茲海默症前期便會斷裂。

2.小膠質細胞錯判：原本應該清理壞死細胞的「腦中清道夫」——小膠質細胞錯把正常的神經纖維當成問題，並將它們移除。

3.錯置的標籤：神經細胞膜上的脂肪酸出現異常誤導小膠質細胞，讓大腦失去處理氣味的重要通道。

以上這些連鎖反應，都會使嗅覺功能在記憶受損之前就先出現異常。

多篇縱向研究顯示，嗅覺測試的異常，往往比認知測驗更早顯現問題。也就是說，在健忘、語言能力下降之前，嗅覺就可能已經悄悄退化。研究指出，嗅覺異常能預測5到10年後罹患阿茲海默症的風險，因此是一個重要的早期警訊。

3種味道居家自我檢視嗅覺是否異常

其實民眾可以透過簡單的居家方法，檢視自己是否出現嗅覺退化的跡象。建議在閉上眼睛、避免視覺或記憶干擾的情況下，進行以下測試：

• 強烈氣味：咖啡粉、蒜頭、洋蔥、芥末。如果連這些刺激性氣味都聞不到，代表嗅覺可能已嚴重受損。
• 芳香氣味：香水、肥皂、檸檬皮。如果覺得味道變淡或模糊，可能是嗅覺下降。
• 食物氣味：花生醬、香蕉、巧克力。如果無法辨認這些常見食物的特徵味道，則要懷疑嗅覺異常。

若發現自己或家人嗅覺明顯退化，尤其是伴隨年齡增長或有失智家族病史，更應提高警覺，並及早就醫檢查。嗅覺改變不只是生活小事，它可能是大腦向你發出的第一個求救訊號。